铁制品放在潮湿的空气中，日子久了就会渐渐变色，并在表面生成一种红褐色的物质，这就是铁锈，其主要成分是氧化铁。
铁生锈的原因很复杂，其主要原因是铁和空气中的氧气、水蒸汽、二氧化碳等发生化学反应的过程（缓慢氧化）。反应过程相当复杂，最终生成物铁锈（主要成分是Fe2O3·xH2O）是一种混合物。其化学反应方程式:
4Fe+3O2+XH2O=2Fe2O3·XH2O
铁锈是一种棕红色的物质，它不像铁那么坚硬，疏松多孔，很容易脱落，不能阻碍内层的铁继续与氧气、水等反应，因此钢铁制品可以全部锈蚀。
一块铁完全生锈后，体积可胀大8倍。如果铁锈不除去，这海绵状的铁锈特别容易吸收水分，铁也就烂得更快了。一旦生锈还会继续生锈，天长日久，就会锈成一堆废品。
据有关资料介绍，全世界每年生产的钢铁，大约有1/4损失在腐蚀生锈的变化中。
要除去铁锈，可以利用各种工具把它铲掉，也可以泡在酸性的溶液中把它溶解掉。
在去掉铁锈以后，一定要对铁器表面进行处理，现在一般防锈的方法，就是使铁器和空气、水分隔绝。具体做法有：
1、在铁器的表面上涂上一层铅丹，再涂上油漆；或涂上一层油脂或油漆、喷塑、浸塑等；
2、在铁器表面上镀上其他不容易生锈的金属，作为覆盖保护膜；镀银、镀锌、镀镍、镀铬、镀锡等。
3、更彻底的办法，改变钢铁成分，就是给铁加入一些其他金属，制成不锈的合金。我们熟悉的不锈钢，就是在钢冶炼时加入17～22%的镍和铬元素而制成的合金，最后成为不锈钢。不锈钢的不锈性和耐蚀性是由于其表面上富铬氧化膜（钝化膜）的形成。