雅鲁藏布江流域的平均海拔为4500米左右，是世界上海拔最高的大河。雅鲁藏布，藏语意思是“高山流下的雪水”。
雅鲁藏布江长2057千米，流域面积240480平方千米，从河源开始，犹如一条银色缎带由西向东穿流，至米林县派乡附近折向北流，而后又改向南流，在巴昔卡流入国境。
进入印度后称布拉马普特拉河，进入孟加拉国后又改叫贾木纳河，在孟加拉国戈阿隆多市附近与恒河汇合，最后注入印度洋的孟加拉湾。
雅鲁藏布江是我国著名大河。流出国境处的年平均流量约4 425立方米/秒，仅次于长江、珠江，居全国第三位；天然水能蕴微量仅次于长江，居全国第二位。
雅鲁藏布江流域东西狭长，东西最大长度约1500千米，南北最大宽度只有290千米。地势西北高东南低。
流域北部以冈底斯山——念青唐古拉诸山脉与藏北内陆水系、怒江上游分水：东部从伯舒拉岭为界与怒江流域相毗邻；西南以喜马拉雅山脉为界。
雅鲁藏布江支流众多，集水面积大于2000平方千米的有14条。集水面积大于10000平方千米的有5条，即多雄藏布、年楚河、拉萨河、尼洋曲和帕隆藏布。
其中除年楚河位于右岸外，其余都分布在左岸。
受地质构造线控制，很多河流沿断层带发育，流向多变，分别以逆向、顺向和近垂直方向汇入干流。水系与流域面积分布极不对称。
雅鲁藏布江干流与五大支流的天然水能蕴藏量近1亿千瓦，仅次于长江流域，居全国第二位。