960年，宋太祖赵匡胤建立了北宋王朝。出于历史的原因和现实的需要设立了四个首都，分别是东京开封府、西京河南府、南京应天府、北京大名府。
一、东京开封府
首都，全国的政治、经济、文化中心。在今天河南开封。城内有四条笔直宽广的大道，称作御路，作十字相交通向外城。大道又分出若干纵横交错的道路，呈直角相交。坊是居民区，市是商业区。随着商业的发展市坊逐步混合。张择端的《清明上河图》就描绘了这一繁荣场景。
二、西京河南府
陪都，重要的经济中心。在今天河南洛阳，历史上多个朝代在此建都，地位相当于今天的上海，富人多聚集在这里。同时洛阳也是北宋皇陵的所在地。
三、南京应天府
陪都，在今天的河南商丘。赵匡胤曾在这里任归德军节度使（古称宋州），是赵家的龙兴之地，故国号为宋。1014年，宋真宗将这里定为南京。作为宋王朝的发祥之地，有着特殊的政治地位。建鸿庆宫作为赵宋宗庙，奉太祖太宗高宗像，主管官员为提举，多由皇族或大文人担任，米芾、朱熹都担任过此职。
四、北京大名府
陪都，在今天河北邯郸大名县，地处华北平原的南北水陆交通要道，为军事重镇。1000年，宋高宗亲征契丹曾驻足这里。1042年，契丹准备进攻大宋，宋仁宗将大名府作为陪都。《水浒传》中玉麒麟卢俊义就是大名府人士。