在下五子棋的时候，对局双方各执一色棋子，空棋盘开局，黑先、白后，交替下子，每次只能下一子；棋子下在棋盘的空白点上，棋子下定后，不得向其它点移动，不得从棋盘上拿掉或拿起另落别处；黑方的第一枚棋子可下在棋盘任意交叉点上。
轮流下子是双方的权利，但允许任何一方放弃下子权。五子棋对局，执行黑方指定开局、三手可交换、五手两打的规定。整个对局过程中黑方有禁手，白方无禁手。黑方禁手有三三禁手、四四禁手和长连禁手三种。
五子棋主要有两种玩法。玩法一：双方分别使用黑白两色的棋子，下在棋盘直线与横线的交叉点上，先形成五子连线者获胜。玩法二：自己形成五子连线就替换对方任意一枚棋子。被替换的棋子可以和对方交换棋子。最后以先出完所有棋子的一方为胜。
五子棋是全国智力运动会竞技项目之一，是一种两人对弈的纯策略型棋类游戏。许多国家的人对五子棋都有不同的爱称，例如，韩国人把五子棋称为“情侣棋”，表示情人之间下五子棋有利于增加情感的交流。
欧洲人称其为“绅士棋”，代表下五子棋的君子风度胜似绅士；日本人则称其为“中老年棋”，说明五子棋适合中老年人的生理特点和思维方式。
五子棋的棋子分黑白两色。棋子形状为扁圆形，有一面凸起或两面凸起均可。棋子厚度一般不超过0.8厘米，直径应比棋盘上邻近点间的距离略小些，以免影响在棋盘上的行棋。以2.0-2.3厘米为宜。
平时下棋，棋子数量不限，以下棋时够用为准。正规的标准数一般定为黑子113枚，白子112枚。棋子的材质、重量不限，但以硬质，不易磨损，且放在棋盘上具有一定稳定性为好。